根據世衞（World Health Organization，WHO）的定義，益生菌是一種在攝入適當數量後會對人體產生有益的活性微生物。

當人體攝取了益生菌後，對排便、皮膚健康會有改善的功效。原因是益生菌能透過與腸道中壞菌爭奪營養及生長，從而減低壞菌的數量，以達致腸度菌群平衡及減少炎症反應，亦同時為身體提供維他命和短鏈脂肪酸等。

益生元 (Prebiotic)是益生菌的食物。可以從日常食物中提取益生元，益生元不會直接被人體消化，能夠直達腸道被益生菌吸收，促進益生菌的生長，從而減少腹瀉的發病率和減輕各種腸道炎症。

後生元是益生菌與益生元體外發酵後的混合物，研究報告指出它具有抗氧化的效果，也有抗菌抗病毒功效，減少腸道發炎的機會，更有助平衡免疫反應和調節免疫系統。